В первой половине 19 века в России значительно возросло число газет и журналов, увеличились их тиражи, но из всех преобладали издания консервативного направления. (11) 23 апреля 1836 года в Петербурге вышел первый номер литературного и общественно-политического журнала «Современник», основанный А.С. Пушкиным. 

Раздел поэзии первого номера содержал стихи Пушкина, Жуковского, Вяземского, Давыдова, Баратынского, Тютчева и других авторов. В разделе прозы основное место занимали произведения Пушкина, Гоголя, Тургенева, а также рассказы других авторов, статьи Давыдова, Вяземского и Одоевского. 

Поскольку журнал издавался в тяжелых цензурных условиях, произведения авторов постоянно запрещались, некоторые пропускались урезанными или с искажениями. Помимо стихов и прозы, в журнале публиковались критические, исторические, этнографические и другие материалы. 

После гибели Пушкина в 1837 году «Современник» издавался в пользу его семьи группой друзей во главе с В.Жуковским, где в этот же год были опубликованы неизданные ранее произведения Пушкина: «Медный всадник», «Русалка», «Арап Петра Великого» и другие, а также произведения Жуковского, Лермонтова, Вяземского и Ершова. С 1838 года журнал переходил к разным издателям, и регулярность выхода номеров часто нарушалась. В 1845 году «Современник» перешел Н.Некрасову, который привлек в журнал И.Тургенева, И.Гончарова, А.Герцена, также там печатались переводы произведений Ч.Диккенса, Ж.Санд и других западных писателей. 

В 1847-48 годах стиль журнала определяли статьи В.Белинского, в которых он критиковал современную действительность и пропагандировал революционно-демократические идеи. Политическая реакция и преследования цензуры осложнили работу редакции, но «Современник» продолжал выходить. Наиболее яркими в истории «Современника» стали 1854-62 года, когда журнал возглавили Н.Чернышевский и Н.Добролюбов и печатали там свои произведения. Тогда «Современник» вел резкую полемику с либеральной и консервативной журналистикой, будучи преимущественно политическим изданием, причем революционной направленности. 

Смерть Добролюбова и арест Чернышевского в 1862 году приостановили работу и выход «Современника», но уже через год Некрасову удалось возобновить издание, и он продолжал оставаться лучшим из демократических журналов.

 В эти годы в нём был опубликован роман «Что делать?» Чернышевского, реалистические произведения Салтыкова-Щедрина, Слепцова, Решетникова, Успенского и других русских писателей и публицистов. В 1866 году, после покушения на Александра II, журнал был закрыт властями. Продолжателем дела «Современника» стал журнал «Отечественные записки» Некрасова и Салтыкова-Щедрина.