25 ноября 1935 года Центральный Исполнительный комитет — предшественник Верховного Совета СССР — учредил государственную награду — орден «Знак Почета» для награждения за высокие достижения в производстве, научно-исследовательской, государственной, социально-культурной, спортивной и иной общественно полезной деятельности, а также за проявления гражданской доблести. 

Орден представлял собой овальный серебряный знак высотой 46 мм и шириной 32,5 мм. Орденом могли быть награждены как отдельные граждане, так и различные предприятия, организации, города, причем не только СССР, но и иностранные. До 1991 года проведено более полутора миллиона награждений. 
 

Одним из первых орденом «Знак Почета» был награжден председатель колхоза «Батыр» Ташкентской области Артыкбай Тиллябаев за трудовой героизм и успехи в деле поднятия урожайности по хлопку. Ему и вручен орден «Знак Почета» № 1. А первым коллективом, награжденным орденом «Знак Почета», стал мартеновский цех № 2 Макеевского металлургического завода имени С.М. Кирова. Коллектив был награжден за перевыполнение плана, хорошую организацию соревнования и досрочное выполнение важнейших государственных заданий. 

За высокие показатели и успехи в боевой подготовке в числе первых награжденных орденом «Знак Почета» было немало военнослужащих Советских Вооруженных Сил. В годы Великой Отечественной войны многие труженики тыла, обеспечивавшие героическим трудом нужды фронта, были удостоены ордена «Знак Почета».